Monolith, ontwikkelaar van de uitstekende Baten Kaitos serie, keert na het tegenvallende Disaster: Day of Crisis terug naar datgene waar ze goed in is: RPG's. Sterker nog, de Japanse ontwikkelaar weet de Dragon Ball Z licentie aan zich te koppelen, waarna men aan de slag ging met deze Nintendo DS titel. De grote vraag blijft; is het goed dat deze schoenmaker bij zijn leest is gebleven of is hij zijn kunde verleerd?

Dragon Ball Z is, ondanks van het ontbreken van de serie op TV, nog steeds wereldwijd zeer populair. Dit blijkt ook wel uit het grote aantal videogames wat fans van de manga/anime deze herfst voorgeschoteld krijgen; een side-scrolling beat 'em up voor de Nintendo Wii (waarvan later deze week de review), een beat 'em up voor de Xbox 360 en PlayStation 3 en een RPG voor de Nintendo DS. De vechtgames voor de consoles rezen de laatste jaren flink in kwaliteit, maar de draagbare titels bleven toch wat achter. Suffe adventures op de GBA en saaie card-battle games op de Nintendo DS deden het ergste vrezen; gaan deze platformen überhaupt nog kwaliteit titels in het Dragon Ball universum zien?

Dragon Ball Z: Attack of the Saiyans doorloopt grofweg de gehele Sayian saga. Men begint iets eerder, vlak voor het 23e Tenkaichi Budokai toernooi, om daarna de rest van het verhaal te doorlopen. Het verhaal is, in vergelijking met vorige games, behoorlijk uitgebreid, met de nodige zijverhalen die doorlopen moeten worden. Zo zul je eerst een training met Yamcha, Krillin en Tien moeten doorstaan, alvorens je überhaupt Goku in beeld krijgt. De game vereist wel enige kennis van de serie, vooral in het begin, maar ook spelers die onbekend zijn met Dragon Ball kunnen het vrij gemakkelijk oppakken wanneer het eerste uurtje voorbij is. Door de vele gesprekken en omschrijvingen in combinatie met de mooie animaties maakt dat het een pakkend en duidelijk geheel wordt. Het nadeel is wel dat, vooral in een spelgenre waar het verhaal belangrijk is, dit in Attack of the Saiyans niet altijd even goed uitpakt. Zo zul je eigenlijk geen enkele plotwending tegenkomen, maar dat is een beperking die de ontwikkelaar meekreeg met de licentie en soms heb je het idee wel heel erg vaak van A naar B te moeten om een voorwerp op te halen. Daarentegen mogen fans hun borst natmaken; nog niet eerder is het Dragon Ball Z verhaal zo uitgebreid aan bod gekomen in een videogame! Via een wereldkaart kun je alle bekende locaties uit de serie bezoeken, terwijl ook minder bekende locaties hun opwachting maken. Tel daarbij op dat figuurtjes uit de Dragon Ball serie (de voorganger op Dragon Ball Z) in de nodige zijverhalen hun gezicht laten zien en het is duidelijk dat Monolith er alles uit heeft gehaald wat er in zat. En mocht je niet geïnteresseerd zijn in de (soms ietwat lange) gesprekken, dan kun je ze met een simpele druk op de knop overslaan.



Zoals ik in de intro al aangaf gaat Monolith met deze game terug naar datgene waar ze goed in is: RPG's. De game kent wat dat betreft een vrij traditionele opbouw van vechten, een stukje verhaal, het ontwikkelen van de karakters en hier en daar een kerker doorzoeken. De gevechten, die worden gestart door random encounters, zijn volledig turn-based. Je kunt maximaal drie helden tegelijk inzetten, maar doorwisselen is mogelijk tijdens het gevecht. Speelbaar zijn Goku, Gohan, Picollo, Krillin, Yamcha en Tien. Tijdens de aanvalbeurt kies je wat de karakters gaan doen, zoals standaard zaken als aanvallen, verdedigen, items inzetten of vluchten. De speciale aanvallen, zoals we die kennen uit de serie, zijn natuurlijk ook van de partij, maar deze gebruiken de zogenaamde KI-punten. Wanneer je veel aanvalt of klappen opvangt vult per personage een woedemetertje en wanneer deze is gevuld kun je speciale super aanvallen doen, of combinaties maken met personages die zich ook in deze zogenaamde 'rage' toestand bevinden. Maakt Tien bijvoorbeeld zijn Tri-Beam aanval terwijl Yamcha zijn Wolf Fang Fist inzet, dan zullen deze twee hun aanvallen op spetterende wijze combineren. Tijdens de game vindt je hints over de verschillende combinaties die te maken zijn, waardoor je steeds weer nieuwe dingen ontdekt tijdens het vechten. Om de speler scherp te houden kun je tijdens de verdediging de 'active guard' gebruiken, wat inhoudt dat je wanneer de tegenstander aanvalt snel een bepaalde knop moet indrukken om de schade te beperken. Een leuke toevoeging die ook nog eens prima werkt!

Door veel te vechten verdienen de helden ervaringspunten, wanneer hun level stijgt. Een gedeelte hiervan wordt automatisch aan vaardigheden toegekend, terwijl je ook twee punten vrij mag besteden. Naast ervaringspunten verdien je ook AP-punten, welke je kunt inzetten om bepaalde vaardigheden of aanvallen apart te laten stijgen in level. Wanneer deze aanvallen een bepaald niveau bereiken speel je weer nieuwe los, waardoor de game je constant beloond met het verdelen van de punten. Uiteraard is het ook mogelijk om de uitrusting van de karakter aan te passen, waardoor de statistieken in je voordeel kunnen worden aangepast. Het is allemaal niets nieuws, maar wel dusdanig uitgevoerd zoals wat dat ook in de (traditionele) toppers in het genre zien. Leuk is dat je ook voorwerpen hebt die je helpen tijdens het doorzoeken van kerkers, zoals bijv. laarzen die zorgen dat je geen levens verliest als je door vuur loopt en dergelijke. Het zijn kleine toevoegingen die laten zien dat men bij Monolith goed weet waar het mee bezig is. Helaas zijn de kerkers qua puzzels een tegenvaller; veel meer dan een rots opblazen of blok verschuiven zit er niet bij.



Mensen die Baten Kaitos hebben gespeeld op de GameCube kunnen zich vast de schitterende pre-rendered achtergronden nog wel herinneren. Uiteraard is de Nintendo DS niet tot zoiets in staat, maar daar heeft Monolith lak aan. De omgevingen zien er namelijk verbluffend mooi uit. Toegegeven, het is daardoor allemaal zeer statisch, maar door het laten rondwaaien van blaadjes of (prachtig) laten flakkeren van vlammen leeft het allemaal op. Elke omgeving heeft zo zijn eigen karakter en fans zullen ze meteen herkennen, alware ze rechtstreeks overgenomen uit de anime. Ook de gevechten zien er super uit, met als hoogtepunt de speciale effecten die bij de energie aanvallen komen kijken. Een goede zet was om zelfs bij de normale aanval niet één stoot of schop te laten zien, maar een reeks van stoten en schoppen, iets waar de serie om bekend staat. Je zou kunnen klagen dat de game helemaal geen 3D toont, maar wanneer de 2D effecten er zo goed uitzien is dat totaal geen probleem. Ook de vijanden zijn mooi geanimeerd en er zijn er opvallend veel, elke met meerdere aanvallen. Het enige minpunt is dat de sprites die zijn gebruikt om de karakters rond te laten bewegen in de omgevingen juist weer tegenvallend zijn. Tijdens het vechten zien ze eruit zoals we ze kennen, maar in de kerkers en steden lijkt er toch meer ingezeten te hebben. De soundtrack die bij de game zit is voldoende, maar niet opvallend en mocht je het uitzetten, dan zul je het ook niet missen. Leuk is dat tijdens de gevechten de nodige voice-acting wordt gebruikt, al zijn het wel de Japanse stemmen. Mocht je dit niet liggen, troost je, het gaat alleen om kreten als 'Kamehameha' en dergelijke. Helaas zijn de lange gesprekken niet ingesproken, wat ongetwijfeld te maken heeft met de beperkte ruimte op de cartridge.

Eerlijk is eerlijk; ik kan niet anders concluderen dat Dragon Ball Z: Attack of the Saiyans een uitstekende RPG is geworden. Het verhaal is wat we er van mogen verwachten en al is het wat ondermaats vergeleken met andere games in het genre, het haalt het uiterste uit datgene waarmee het werken moet. Het vechtsysteem is niet vernieuwend, maar ook hier geldt dat het uitstekend werkt en alles in zich heeft wat de fans van de serie hadden kunnen wensen in een turn-based RPG. De gevechten worden mooi in beeld gebracht en vooral de omgevingen zijn verbluffend. De game is redelijk uitdagend, daagt je uit af en toe oude omgevingen opnieuw te bezoeken en zal je zeker tientallen uren aan het kleine schermpje gekluisterd houden. Fans van RPG's doen hier geen miskoop aan en fans van Dragon Ball Z die even genoeg hebben van de beat 'em ups; deze game is waar je naar opzoek bent!